Très tôt après la mort de St. Willibrord, fondateur de l’Abbaye d’Echternach, de nombreux pèlerins se rendirent à la tombe de ce missionnaire anglo-saxon. Le premier document mentionnant des pèlerins dansants à Echternach, nommés les "Saints dansants" date de 1497. Certains voudraient faire remonter la procession dansante à la christianisation de coutumes païennes.
Qui a introduit la danse ?
Il semble aujourd’hui assez certain que la danse est apparue au cours des processions "banales". Les paroisses appartenant à l’abbaye étaient tenues de venir, aux jours de la Pentecôte, avec croix et bannières à Echternach pour y livrer leurs redevances (blé, cire, argent etc). Dans un texte du 16e siècle on mentionne clairement que les pèlerins de Waxweiler (D) ont effectué une procession dansante à Echternach. D’autres Groupes se sont par la suite joints à eux.
Les pèlerins sautent d’une jambe sur l’autre en se déplaçant vers l’avant. La mélodie de la procession était au début un air populaire très simple qui pouvait être joué sur des instruments courants dans la région (flûte, vielle, tambour). Dans la version composée vers 1850 par un musicien de Trèves, on peut reconnaître l’air de la chanson populaire "Adam avait 7 fils". Avec le temps la mélodie s’est enrichie. Elle ressemble aujourd’hui à une polka.
On peut voir dans la procession dansante de la joie de vivre, mais aussi celle d’une prière fervente d’hommes éprouvés par la souffrance.Saint Willibrord étant invoqué contre l’épilepsie, certains prétendent qu’en dansant on imite le comportement de l’épileptique pour prier le Saint d’intervenir auprès de Dieu pour se protéger de la maladie.
Le mardi de la Pentecôte, après la mese pontificale dans la basilique, l’archevêque de Luxembourg fait une allocution du haut de l’escalier de la cour d’honneur de l’ancienne abbaye. Les chantres ouvrent la procession par des invocations à St. Willibrord; viennent ensuite des groupes de pèlerins des Pays-Bas, du Rhin Inférieur et d’autres régions où l’on vénère St. Willibrord. La procession passe par la ville, les participants dansent ensuite à traves l’église jusqu’à la crypte, passent devant le tombeau de St. Willibrord et se dispersent ensuite devant la basilique. La célébration se termine par un salut eucharistique dans le sanctuaire.
Quelques dizaines de milliers de spectateurs observent chaque année la procession à laquelle participent chaque fois quelque 1500 musiciens et 8000 à 9000 "danseurs".
