Le prêtre diocésain luxembourgeois Peter Bill (1833 – 1911), originaire de Berg (paroisse de Betzdorf), fut en 1875 le premier prêtre à rejoindre Arnold Janssen à Steyl (Pays-Bas) pour fonder une maison missionnaire allemande. Après seulement sept mois, leurs chemins se séparèrent à nouveau, en raison de divergences insurmontables quant aux objectifs de la maison missionnaire en cours de création. L'évêque luxembourgeois Nikolaus Adames prit le parti de Janssen dans ce conflit.

Le XIXème siècle a été marqué par l'expansion européenne et le lancement de nouvelles œuvres missionnaires catholiques. Des ordres missionnaires spécialisés ont vu le jour en France, en Grande-Bretagne, en Italie et dans d'autres pays. L'Allemagne était à la traîne ; dans le contexte du Kulturkampf prussien depuis 1872, la fondation d'ordres religieux était difficile, voire impossible. Arnold Janssen, prêtre du diocèse de Münster, qui travaillait comme professeur de mathématiques à Bocholt, a reconnu en septembre 1874 sa vocation à fonder une congrégation missionnaire germano-néerlandaise, en visant principalement la Chine, qui n'était certes pas une colonie, mais qui était divisée en sphères d'influence des grandes puissances. Il voyait dans l'Empire du Milieu l'avenir de l'Église et du Monde. À la Pentecôte 1874, le préfet apostolique de Hong Kong, Giovanni Raimondi, encouragea Janssen à fonder cette congrégation. Janssen voulait renouveler l'Église avec la force du Saint-Esprit. En Allemagne, Janssen ne trouva qu'un soutien épiscopal limité ; il transféra donc le projet à Steyl, dans le diocèse de Roermond aux Pays-Bas.

Rencontre avec Peter Bill

Peter Bill était fils de fermier originaire de Biel Haff à Berg, dans la paroisse de Betzdorf. Il fut ordonné prêtre en 1866 après avoir tardivement reçu la vocation, puis devint curé de Buschrodt en 1875. À partir de mai 1875, il correspondit avec Arnold Janssen ; le 16 juin 1875, lors d'une première visite à Kempen, il se consacra, avec le séminariste Johann Baptist Anzer, au Sacré-Cœur et à la maison missionnaire en projet. À Steyl, un petit village sur la Meuse en Hollande, Janssen trouva une auberge vide qui devait servir de premier logement à la communauté.

Par crainte d'une confiscation par l'État dans cette période de Kulturkampf, la maison devait être enregistrée comme propriété privée. Janssen demanda à Bill, citoyen du Grand-Duché de Luxembourg, qui était alors encore en union personnelle avec le Royaume des Pays-Bas, d'acquérir la propriété. Janssen lui prêta l'argent contre intérêts ; le remboursement devait être effectué grâce aux revenus locatifs. Bill se sentit d'abord pris au dépourvu, mais il accepta et signa l'acte d'achat le 4 août 1875. Il était désormais propriétaire, mais aussi débiteur de Janssen.

Le 5 août, Janssen, Bill et le séminariste Franz Xaver Reichart élurent Janssen supérieur provisoire. Bill était encore curé à Buschrodt et fut absent lors de l'inauguration le 8 septembre, date qui est aujourd'hui considérée comme le jour de la fondation de l'ordre. Ce n'est que le 10 septembre 1875 que l'évêque Adames le déchargea de ses fonctions pastorales afin de lui permettre d'entrer à Steyl. Malgré ses doutes, Adames l'encouragea en lui disant : « Celui qui met la main à la charrue ne doit pas regarder en arrière ».

Bill fut le premier professeur de latin à prendre la responsabilité du petit séminaire, tandis que Janssen dirigeait principalement la formation théologique des clercs. Au total, la maison comptait quelques séminaristes, quelques élèves et des assistants laïcs. Les conditions étaient modestes : au début, on dormait sur des paillasses et on priait à genoux sur des dalles de pierre. Il n'y avait pas encore de règle fixe, mais Janssen insistait sur l'ascèse avec plusieurs jours d'abstinence par semaine et un jour de jeûne supplémentaire, afin de se préparer aux difficultés de la mission.

Dès le début, Bill s'est senti ignoré par Janssen en matière d'enseignement. Bill se considérait par exemple plus compétent en français. Bill a cherché conseil à l'extérieur, auprès de missionnaires expérimentés – des contacts qui ont plutôt renforcé sa méfiance à l'égard du style de direction de Janssen, car beaucoup considéraient déjà à l'époque Janssen comme un fou ou un saint. Janssen, quant à lui, poursuivait son œuvre avec énergie : en janvier 1876, il fonda l'imprimerie de Steyl pour le « Herz-Jesu-Bote » (Messager du Sacré-Cœur), son principal outil de communication et de financement ; fin janvier, il reçut le fondateur des missionnaires britanniques de Mill Hill, l'évêque Vaughan, qui s'était fixé pour objectif la mission auprès des Afro-Américains aux États-Unis.

Tensions autour de la « conception fondamentale » du nouvel ordre

La règle, le mode de vie austère et les nombreux temps de prière polarisaient, d'autant plus que la communauté vivait encore dans le dénuement matériel.  Bill, Reichart et Anzer voulaient résolument « partir en mission ». Janssen se sentait plutôt appelé à servir dans son pays natal et ne voulait pas mettre de côté ses études et la « pratique de la science chrétienne ». La direction provisoire de Janssen devait être consolidée par des statuts ; on se disputait sur le moment et le contenu. Bill insistait sur le droit de regard et des règles claires ; Janssen plaidait pour une approche flexible pendant la phase de mise en place.

Dans ce conflit, l'évêque Adames exhorta Bill à se soumettre à ses supérieurs hiérarchiques, lui conseilla de faire preuve d'humilité, de demander pardon et d'obtenir les statuts de Rome. Bill se sentit abandonné par son propre évêque. Le 24 mars 1876, sous la pression des directives épiscopales, Bill fit transférer l'acte d'achat de la maison missionnaire à Janssen. Pour Janssen, c'était une mesure nécessaire pour assurer la stabilité juridique ; pour Bill, c'était un signe de méfiance. Bill et Reichart envisagèrent de fonder leur propre société missionnaire, tandis qu'Anzer hésitait entre les deux camps.

Reichart quitta Steyl le 20 avril 1876, suivi par Peter Bill le 22 avril. La séparation se déroula dans les règles : Janssen accompagna Bill jusqu'à la gare de Kaldenkirchen, située à proximité, déjà en Allemagne. En chemin, il demanda à plusieurs reprises un accord, mais resta sur ses positions. Les deux hommes se séparèrent « en paix », comme Bill s'en souvint plus tard : leurs opinions fondamentales sur la nature de la maison missionnaire étaient trop divergentes.

Au sein de la population locale, beaucoup voyaient déjà dans cette vague de départs l'échec du projet missionnaire, mais il en fut autrement. Anzer fut ordonné prêtre en 1876, se rendit en Chine en 1879, devint préfet apostolique dans le sud du Shandong en 1885 et premier évêque de Steyl en 1886, mais il ne fut pas canonisé. Au cours des décennies suivantes, Janssen développa la Société du Verbe Divin (SVD) à l'échelle mondiale ; il fut béatifié en 1975 et canonisé en 2003.

La suite du parcours de Peter Bill

Bill resta lui aussi fidèle à sa vocation missionnaire : le 3 mai 1876, dix jours après avoir quitté Steyl, il entra au séminaire des Missions africaines à Lyon, où il n'occupait aucune fonction dirigeante. Il travailla en Afrique du Sud de 1877 à 1882. En raison d'une santé fragile, il est revenu en Europe en février 1883 et s'est rendu à Steyl. Les retrouvailles avec Janssen se sont déroulées dans une ambiance amicale et apaisante. Bill travailla ensuite en Égypte et au Liban jusqu'en 1891, puis quitta la société de Lyon. Il reprit plus tard une petite paroisse dans son diocèse natal de Luxembourg, prit sa retraite en 1902 et mourut le 30 janvier 1911 à l'âge de 78 ans. Il fut inhumé à Grevenmacher ; sa tombe n'existe plus aujourd'hui.

Peter Bill était cofondateur au sens littéral du terme : sans sa volonté précoce d'assumer des responsabilités, Steyl n'aurait guère connu un démarrage aussi rapide. Il incarnait une voix critique pendant la phase de fondation, alors que les objectifs, les règles et la direction faisaient encore l'objet de controverses. La séparation était moins une rupture personnelle que le résultat de deux conceptions légitimes mais différentes de la mission. Pour Janssen, la construction à long terme, une bonne formation et la presse étaient les fondements les plus importants, tandis que Bill poussait vers la mission à l'étranger. Tous deux se considéraient comme des instruments du Saint-Esprit, mais dans des tâches différentes. Janssen voulait renouveler l'Église non pas par un bouleversement, mais par la conversion des cœurs, car il y voyait l'œuvre du Saint-Esprit qui renouvelle la face de la terre. En 1887, Arnold Janssen s'est personnellement consacré au Saint-Esprit dans l'église des Lazaristes à Vienne.

Diffusion de la vie de saint Willibrord à travers le monde

La Société du Verbe Divin (SVD) – également appelée Missionnaires de Steyl – est aujourd'hui un ordre missionnaire international qui compte environ 6 000 membres dans le monde entier. Elle est certes nettement plus petite que les jésuites, mais nettement plus grande que la plupart des autres sociétés missionnaires. Sa force réside avant tout dans son respect des cultures et des religions des autres peuples. Plus de la moitié des jeunes recrues des Missionnaires de Steyl viennent aujourd'hui du plus grand État islamique du monde : l'Indonésie, où deux grandes îles, Timor et Flores, sont devenues entièrement catholiques grâce aux Missionnaires de Steyl.

La deuxième maison missionnaire des Missionnaires du Verbe Divin en Hollande, située à Uden dans le diocèse de Bois-le-Duc, a reçu en 1911 le nom de Saint-Willibrord. Dans cette maison missionnaire, des centaines de jeunes hommes ont été formés pour devenir missionnaires. Bien qu'un Luxembourgeois ait cofondé la Société des Missionnaires du Verbe Divin, seuls quelques Luxembourgeois ont ensuite rejoint cette société missionnaire. Dans la branche féminine de l'ordre, la congrégation des « Servantes du Saint-Esprit » (SSpS), également fondée par Arnold Janssen en 1889, elles étaient plus nombreuses que dans la branche masculine. La première supérieure des Sœurs Missionnaires de Steyl en Argentine était Sœur Ernestine Strassener (1873-1939), originaire d'Eich, qui avait émigré avec ses parents à l'âge de 16 ans dans le projet de colonisation raté de San Antonio en Argentine.

Deux membres de la famille religieuse des Missionnaires du Verbe Divin (SVD) œuvrent aujourd'hui au Brésil, dont l'action rayonne fortement sur le Luxembourg. Originaire de l'Eifel, Karl Heinz Arenz SVD, aujourd'hui professeur d'histoire à l'université de Belém, a rendu accessible à notre époque, dans sa thèse de doctorat soutenue à la Sorbonne en 2007, l'œuvre visionnaire du jésuite luxembourgeois et pionnier de l'Amazonie Ioannes Philippus Bettendorff (1625-1698). Au Brésil, la SVD célèbre à Tirol, une localité voisine de Luxemburgo dans l'État d'Espirito Santo, le 150e anniversaire de la fondation de son ordre et le 130e anniversaire du début de son travail au Brésil, qui a commencé à Tirol do Brasil.

Sœur Nelly Boonen (née en 1962) SSpS, originaire de Wiltz, est partie au Brésil à l'âge de 23 ans pour rejoindre les Sœurs Missionnaires de Steyl. Elle a étudié les sciences sociales et obtenu son doctorat en 2011 à l'université de São Paulo avec une thèse sur la « justice réparatrice ». En 2013, elle a organisé la participation de l'archevêché de Luxembourg aux Journées mondiales de la jeunesse (JMJ) à Rio de Janeiro. Au « Centre pour les droits de l'homme et l'éducation » situé dans une favela de São Paulo, elle a expliqué comment le Saint-Esprit agit également dans une favela, ce qui a été l'un des moments forts des JMJ pour bon nombre des 400 jeunes participants venus du Luxembourg.